Глава 1

     Когда он только поступил в Хогвартс, то был похож на запуганного, неуверенного в себе тихоню, который непреодолимо стремился к знаниям. Еще тогда им овладела идея стать кем-то значимым, занять не самую последнюю должность в Министерстве, внести свой вклад в развитие магического общества. Он очень хотел быть похожим на своего строгого, но горячо любимого отца, которого ценил и уважал. Однако бледный первокурсник с веснушками на лице попал на Слизерин, и это не прошло для парня бесследно. С возрастом он становился все жестче, увереннее и сильнее, сохранив при этом тягу к знаниям…К знаниям по Темной магии. И отца, вечно норовящего прочитать сыну нотации на тему «как надо жить», мальчик больше не любил, а люто ненавидел. Имя ему - Барти Крауч-младший.
      Пятый курс. 1976 год, сентябрь.
     Двое пятикурсников-мальчишек сидели рядом за столом Слизерина и оживленно болтали. Один – черноволосый, среднего роста и довольно симпатичный на вид, второй – светловолосый, с веснушками на лице, худощавый и довольно бледный. Можно было даже предположить, что он болен, но на самом деле, парень был таким от природы. Это были Регулус Блэк и Барти Крауч–младший. Они, словно родные братья, всюду ходили вдвоем и отлично ладили. Их интересы совпадали, и у них было много общего. Разве что у Блэка иногда появлялись девушки, а вот Барти совершенно в этом плане не везло: то ли он жутко стеснялся, то ли противоположный пол просто не обращал на него внимания из-за чрезвычайной худобы. Другое дело Регулус – талантливый ловец Слизерина.
     Была первая неделя учебного года, а парни все не могли нарадоваться встрече друг с другом и болтали о разных вещах. Рядом с ними сидел семикурсник Рудольфус Лестрейндж, хороший друг Барти, и изредка прислушивался к их разговору.
      - Ребят, вот слушаю вас и удивляюсь. Как можно все время говорить о квиддиче, когда вокруг такие девушки классные ходят?
      - Какие-какие девушки? – издевательски переспросил Регулус.
      - Красивые и интересные, - уточнил Руд. - Ладно, ты, Блэк, - парень заострил внимание на фамилии Регулуса, - но Барти-то что думает? Уже пятый курс, а все ни разу и ни с кем, - наполовину шутливо, наполовину с укором проговорил Рудольфус.
     Лицо Барти Крауча мгновенно приобрело красный оттенок. Регулус по-дружески похлопал его по спине, приговаривая:
      - Ну о чем ты говоришь, Лестрейндж, ты же видишь, что нашего Барти только учеба интересует.
      В этот момент недалеко от сидящих парней послышался громкий девичий смех. Барти инстинктивно повернул голову в сторону шума и увидел среди девушек шестикурсницу низенького роста, с коротко стриженными черными волосами. Она одарила его хмурым взглядом и, отвернувшись от него, продолжила смеяться вместе с подругами.
     - Ооо, Барти интересуется старшекурсницами, - тут же поддел друга Рудольфус.
     - Это неправда, Руди, - принялся отнекиваться Барти, заливаясь краской.
     - Если хочешь знать, она в одном классе со Снейпом. Кажется, Деми Колленс. Однако она довольно стервозна, - подмигнув Барти, проговорил Рудольфус. Крауч-младший смущенно заулыбался, отталкивая от себя Лестрейнджа, который и так уже разошелся не на шутку. Как бы он еще не заставил Барти познакомиться с этой девушкой. Регулус и Рудольфус, заметив поведение парня, загадочно переглянулись и рассмеялись.
***   
     Вскоре после того разговора в Большом Зале Рудольфус и Регулус, невзирая на все попытки Барти скрыть это, все же поняли, что их друг окончательно и бесповоротно влюбился в эту самую Деми Колленс. Не было ни дня, чтобы Барти не говорил о ней, иногда сам того не осознавая. Но Деми всегда проходила мимо, посмеиваясь над парнем, пока он томно вздыхал, завороженно глядя ей вслед. Нет, определенно, худой, бледный Барти - скромняга с книжкой в руках – не подходил раскрепощенной, стервозной девушке, которая вдобавок ко всему еще и курила, как какой-то маггл, да и не обладала такой красотой, что сводит с ума. Но, даже несмотря на все это, Барти, словно магнитом, тянуло к девушке. Парень влюбился так, что Регул и Руди всерьез задумались: а не отправить ли парня в больничное крыло.
***
     Октябрь
     - Регул, отстань, - пробурчал Барти, усердно делавший вид, что читает книгу по Зельям.
     - А я тебе говорю, забудь о ней и развлекись с другой, - настаивал на своем Регулус.
     Они оба сидели в слизеринской гостиной. Здесь, как обычно, было шумно, поэтому никто из присутствующих не обращал внимания на Крауча-младшего с книгой в руках и сидящего рядом Блэка. Но слизеринцам было невдомек, что парни обсуждают вовсе не зелья, а девушек.
      - Ну что ты нашел в ней? – разозлено выпалил Регулус. – Смотреть же страшно! А этот конский ржач, который ты так мило называешь девичьим смехом? Это же ужасно! – Барти по-прежнему сосредоточенно смотрел в книгу, игнорируя недовольства друга. - А эта стрижка, которая делает ее похожей на страшилище? Про то, что она курит, я вообще молчу. А ноги? Ты видел когда-нибудь ее ноги вблизи, Барти?
     - Слушай, хватит уже, - не выдержал и вставил Барти, не отрываясь от книги. - Ничего страшного в ногах Деми нет. И волосы у нее нормальные. Ну, а то, что курит – вообще не главное.
     - Да уж, - покачал головой Блэк, а потом недовольно добавил: - Вспомнишь сучку – она и придет.
     Барти тут же оживился, отложил книгу в сторону. В гостиную вошла Деми – его мечта. Глаза парнишки зажглись огоньком, он робко улыбался ей. Но Колленс снова бросила на него безразличный взгляд и села рядом с подругами в другом конце комнаты. Барти разочарованно вздохнул и, взяв учебник в руки, снова погрузился в собственные мысли.
      - Ну вот опять. Барти! – Регулус подтолкнул друга в бок, но тот никак не среагировал. Угрюмо покачав головой, Блэк пересел поближе к Рудольфусу – по опыту он знал, что Барти после таких моментов лучше оставить одного. Ведь он уже, наверное, умел применять Аваду Кедавру…
***
    Ноябрь
    Крауч-младший и Рудольфус сидели молча в кафе в Хогсмиде, попивая сливочное пиво и не обращая внимания на толпу веселящихся рядом гриффиндорцев.
    - Барти, давай, я познакомлю тебя с компанией Снейпа, - предложил Рудольфус, нарушив тишину. Он выглядел встревоженным и обеспокоенным. 
    - И что это даст? – обреченно спросил Барти, который еще больше похудел за два месяца из-за этой неразделенной любви.   
    - Мы ближе подберемся к твоей суч…девушке Деми.
    - Руди, я ей не нравлюсь.
    - Барти, ты изводишь себя и нас с Регулом. Сколько можно? – с укором проговорил старший товарищ. Барти обиженно посмотрел на Рудольфуса и отвернулся к окну. Лестрейндж разозлился на его реакцию и злобно прошипел про себя: - Давно бы трахнул кого-нибудь - и дело с концом.
     - Я все слышу, - сурово прошептал Барти.
     - Черт, - тихо выругался Рудольфус. – Слушай, правда, давай мы с Блэком найдем тебе хорошую девушку.
     - Мне никто не нужен. Я люблю Деми, - упрямо настаивал на своем Барти. За соседним столиком громко рассмеялись Сириус Блэк и Джеймс Поттер.
     - Вот что - пойдем отсюда. Позже договорим, - поспешно проговорил Рудольфус, покосившись на гриффиндорцев. Барти неохотно встал и вышел вслед за другом из кафе.
***
   Начало декабря.
    Понимая, что ему больше ничего не остается, Барти согласился познакомиться со Снейпом, Эйвери и Мальсибером. И в назначенный час они вместе с Регулусом оказались в пустом классе Зельеделия, куда пригласил их Рудольфус.
      - Вот, это Регулус Блэк и Барти Крауч-младший, - оживленно встретил их Лестрейндж. Мальсибер кинул недружелюбный, даже слегка презрительный и высокомерный взгляд в сторону вошедших Барти и Регула. Однако вышел навстречу, протянув руку. Регулус улыбнулся и с честью для себя пожал его руку. Эйвери, заметив смущение и нерешительность Барти, с ухмылкой подошел к нему и шутливо похлопал его по спине. А Снейп молча наблюдал за новенькими и даже не пытался сделать вид, что рад их видеть. Он сидел на парте, хмуро посматривая то на Блэка, то на Крауча.
     - Ну, здравствуй, что ли, - протянул руку Регулус, подойдя к Северусу после приветствия Эйвери и Мальсибера. Снейп неохотно принял его пожатие. Рудольфус, довольный вполне удачным, на его взгляд, знакомством, потер ладони и предложил всем присесть. Парни расположились на партах, и Лестрейндж, как самый старший из всей компании, начал разговор:
      - Я не случайно привел этих двух талантливых парней. Считаю, что нам пора расширить нашу компанию. Не так ли?
      - Руди, мы доверяем тебе, но ведь о них совершенно ничего не известно, - мрачно проговорил Мальсибер, косясь в сторону покрасневшего Барти и нелепо улыбающегося Регулуса. Непонятно, кому из них больше хотелось попасть в эту компанию.
      - А я поясню, - весело ответил Рудольфус, подмигивая ребятам. – Барти и Регулус уже давно увлекаются книгами по Темной магии, и я подумал: почему бы не дать им возможность потренироваться?
      У Барти округлились глаза, а Регулус, напротив, выглядел приятно удивленным. Они и подумать не могли, чем занималась эта троица, к которой недавно присоединился Снейп. Да и Руди никогда им об этом не рассказывал.
     Мальсибер недовольно помотал головой.
      - Руди, ты извини, конечно, но какие из них Пожиратели? Посмотри на этого парня, который то краснеет, то бледнеет, - указал Мальсибер на Барти. Все тут же уставились на него.
      - Он просто волнуется, - оправдал Рудольфус друга. – Ладно, парни, думаю, что нам стоит все обдумать. Я сообщу вам о следующей встрече.
      - Хорошо, Руди, - согласно кивнул Эйвери. Он, Мальсибер и Снейп спрыгнули с парт и направились к выходу. Регулус и Барти тоже засобирались, но Рудольфус одними губами проговорил:
      - Останьтесь.
      Те сразу сделали вид, что просто не торопятся уходить, а шестикурсники не стали задерживаться и вышли. Руди снова наложил запирающее и заглушающее заклинания на дверь, а потом прояснил ситуацию:
      - Я сказал это, потому что по-другому вас не примут в нашу компанию.
      - А мне действительно хотелось бы попрактиковаться. Вы и правда умеете использовать Непростительные? – воодушевился Регулус. Барти испуганно посмотрел на друга.
      - Да, мы обучаемся этому, - пояснил Рудольфус.
      - Я не хочу в этом участвовать. Одно дело - теория, а другое – практика, - тихо произнес Барти.
      - Барти, тебе и не обязательно. Я что-нибудь придумаю.
     - Я не понимаю, как они помогут мне познакомиться с Деми. И вы что действительно собираетесь стать Пожирателями Смерти? – взволнованно проговорил Крауч. Он выглядел потерянным. Непонятно было, чего он опасается больше: того, что не сможет быть с Деми, или того, что парни всерьез решили обладать Меткой. Несмотря на окружение слизеринцев, Барти часто чурался каких-либо действий его сотоварищей, словно все еще не свыкся с тем, что и сам является слизеринцем.
      - Барти, Барти, - вздохнул Рудольфус, - как же ты наивен. Я переписываюсь с Люциусом Малфоем, и да, вместе с этими ребятами собираюсь стать Пожирателем Смерти. А что касается Деми, то она тоже здесь иногда появляется.
      - Как?! – в ужасе спросил Барти, мгновенно вскочив с парты.
      - Барти, успокойся, прошу тебя, - усадил его обратно Рудольфус, обеспокоено глядя другу в глаза. Казалось, он понимал все, что чувствует Крауч-младший. – Ты просто не все знаешь…
      - Барти, чего ты так боишься? Тебе ведь нравится Темная магия! – недоумевал Блэк.
      - Регулус, я изучаю ее вовсе не для того, чтобы убивать и пытать людей, - нахмурив брови, серьезно проговорил Барти. - Рудольфус, чего я еще не знаю?
      - Помнишь, я говорил о том, что это благодаря Люциусу Северус оказался с нами? - неуверенно начал Рудольфус. Барти, кипя от злости и нетерпения, кивнул. – Так вот…он не только Снейпа таким образом подговорил.
      - Я его убью! – выкрикнул Крауч-младший.
      - Э, друг, полегче, - поумерил его пыл Регулус. Лестрейндж отметил про себя, что вот, наконец, дорожки двух закадычных друзей и разошлись. Он не ожидал, что Блэк проявит такой интерес… Рудольфус вообще добивался не этого.
      - И что он такого мог сказать девочке-первокурснице, что та вдруг стала интересоваться вашим «кружком»? – разозлено сыронизировал Барти, у которого медленно стали проявляться первые признаки истерики. Он раскраснелся пуще прежнего, наотрез отказывался присесть и метал молнии из глаз в сторону Рудольфуса, который все это затеял.
      - Послушай, друг, я привел тебя сюда вовсе не за этим. Я просто рассчитывал, что ты сможешь чаще видеться с Колленс, и может, подружишься с ней, - стал оправдываться Рудольфус, понимая, как сильно просчитался.
      - И как ты собирался это сделать, не объясняя, каким образом она вписывается в вашу компанию?! – Барти сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели.
      - Люциус разглядел в ней задатки будущей Пожирательницы. Но, поверь, она первая начала гоняться за Малфоем, не давая тому прохода. Барти, ну неужели ты до сих пор не заметил, в кого влюбился? –  раздражающе проговорил Рудольфус, взмахнув руками. – Мисс Колленс отнюдь не примерная девочка, я тебя сразу предупреждал, - а потом добавил чуть тише: - Я просто хотел помочь, потому что не могу больше смотреть, как ты страдаешь из-за этой сучки.
      - Не называй ее так, Рудольфус, - тут же поправил его Барти. Но, несмотря на раздражение от слов друга, он все-таки разжал кулаки и, склонив голову, медленно опустился на стоявший рядом стул. Похоже, парень действительно только сейчас понял, кто такая Деми. Может, он и правда слишком наивен, как сказал Рудольфус. Но осознать это и, более того, признать - было тяжело. Однако все эти месяцы слепой любви к девушке не могли пройти даром – Барти уже понимал, что не сможет просто выкинуть ее из головы. И раз уж в этой компании достаточно часто бывает Деми, - так тому и быть. Он тоже станет посещать собрания будущих Пожирателей Смерти. Ради нее.
      - Ты прав, Руди. Но я уже не могу без нее, - обреченно вынес себе приговор Барти.
      - И что будешь делать? Можешь еще все исправить и не ходить на собрания, - уточнил Рудольфус.
      - Нет, я буду ходить. Я должен добиться ее, - проговорил Барти, посмотрев на друзей. Рудольфус понимающе кивнул, а Регулус улыбнулся мысли о том, что сможет, наконец, проверить теорию на практике вместе с лучшим другом.
      - И помни: ты всегда можешь уйти, - сказал Рудольфус. После небольшой паузы он обратился к Блэку: - Я так понимаю, ты вовсе не против задержаться у нас?
      - О да, - подтвердил Регулус и энергично закивал.
      - Отлично. Надеюсь, вы оба понимаете, что это тайна? – Барти и Регулус кивнули. – Тогда встретимся на следующей неделе. Место я назову чуть позже, когда обговорю с Мальсибером. Он, кстати, из парней самый талантливый, - добавил Рудольфус. На этом первое собрание для слизеринцев-пятикурсников было закрыто. 
***
     Через несколько дней.
      После занятий Регулус отправился на квидичное поле на тренировку, а Рудольфус был в компании семикурсников. А потому Барти один решил сначала немного погулять, а потом пойти в библиотеку.
       Выйдя на улицу, светловолосый парень направился к ближайшей свободной скамейке во дворе Хогвартса. Однако пока он медленно вышагивал, его место уже заняла компания подруг, среди которых была Деми.
      - Что, Крауч, тоже собирался сюда сесть? – с вызовом спросила его девушка.
      - Да.
      - А что же ты тогда так долго ходишь? Хочешь стать похожим на Снейпа? – развеселилась Колленс, и подруги поддержали девушку, разразившись хохотом. Барти стало жутко обидно за себя, но он не ответил ничего кроме:
     - Вовсе нет.
     - Если бы не Рудольфус и Блэк-младший, то ты уже давно бы составил конкуренцию нашему Нюниусу – неудачнику и позорищу всего факультета, - снова усмехнулась Деми. Барти не желал больше этого терпеть, поэтому, не сказав ни слова, грозно взглянул на Колленс и ушел прочь. Частенько, оставаясь без друзей, Барти чувствовал себя лишним на Слизерине. И в такие моменты он действительно ощущал себя Снейпом, которого ненавидел за это. От этого у него на душе становилось горько и одиноко. И тогда  казалось, что никому Барти Крауч-младший не нужен: ни своему тирану-отцу, ни друзьям, ни даже самому себе. Но потом Регулус возвращался со свидания или тренировки, и все становилось по-старому: Барти помогал другу делать домашние задания, после чего они вместе шли на улицу. Но больше такого не будет: теперь он часть компании, которая практикуется в Темных Искусствах. Просто Деми пока об этом не знает…

Глава 3

      Шестой курс. Осень, 1977 год
      Барти вернулся с летних каникул повзрослевшим. В его глазах появилась уверенность в чем-то определенном и важном. Но вот что он для себя решил изменить – никто толком не знал. Разве что в «кружок» темных магов Крауч-младший вернулся на радость Регулусу, который все больше стал общаться с Диком Эйвери. Хотя, возможно, причиной такого решения был вовсе не младший Блэк, а та, которую так и не удалось забыть, и тот, желание отомстить которому поселилось на всю жизнь в душе тогда еще юного Барти. Как бы там ни было, веснушчатый парень-шестикурсник уныло посещал собрания друзей-слизеринцев, которых теперь возглавлял Мальсибер, стараясь не обращать внимания на девушку с черными коротко стрижеными волосами по имени Деми Колленс. А та, как назло, нарочно крутилась возле Барти, подмигивая ему. Трудности заключались в том, что рядом больше не было человека, способного поддержать юношу. Рудольфус окончил школу, а Регулус отдалился от друга.
***
     Регулус и Дик о чем-то заговорщицки перешептывались в шумной и душной гостиной, а Барти тихо сидел рядом с ними, склонившись над учебником и делая вид, что выполняет домашнее задание по Трансфигурации. На самом деле парень просто не хотел выслушивать вдохновенные рассказы Эйвери о «подвигах» Пожирателей Смерти, о которых ему писал Рабастан Лестрейндж, старший брат Руда. Регулус активно кивал и переспрашивал Дика, что еще больше раздражало Барти. Он понимал, что его друг неизбежно станет Пожирателем, но уж очень не хотел этого допускать. Поэтому в самый разгар беседы, Барти бесцеремонно вставил свой вопрос:
      - Регулус, зачем тебе все это?
      - Что, Барти?
      - Зачем тебе становиться убийцей? – требовательнее спросил Барти, пристально глядя в глаза Блэку. Регулус сначала глупо заулыбался, но, поняв, что Крауч-младший спрашивает вполне серьезно, он твердо ответил:
    - Они не убийцы, Барти. Темный Лорд собирается добиться власти чистокровных над магглокровками – это великая цель, ради которой можно пойти на многое. Ты разве так не считаешь?
     Барти пораженно посмотрел на друга. Но тут же сменил свой взгляд на безразличный и осторожно ответил:
     - Я не думаю, что средства Пожирателей Смерти оправданы. Да, я поддерживаю идеи Темного Лорда, но не его методы борьбы.
     - Ты просто еще слишком мал, чтобы понять до конца всю ситуацию, - деловито заявил Регулус. Огонек превосходства в его глазах испугал Барти. – Почитай побольше полезных книг.
     Барти не стал ничего отвечать, а Блэк вернулся к разговору с Эйвери. Нет, перед Краучем–младшим сидел не его друг Регулус. Это уже был не он. Барти с грустью в глазах посмотрел искоса на Регулуса. Что сталось с ним? Что заставило веселого, жизнерадостного мальчишку, не обремененного никакими заботами, стать таким серьезным и твердо намеренным выбрать неверный путь? Ответ находился рядом. И это был даже не Дик Эйвери или кто другой из той компании, это был сам Барти. Точнее, Деми Колленс, в которую парень влюбился и ради которой был готов пойти хоть на край света. Но Барти ее не винил.
      Вечером того же дня Барти решился написать письмо Рудольфусу – последнему человеку, которому юноша доверял и к которому прислушивался.
      «Привет, Руди.
      Как твои дела? Прости, если я отвлекаю тебя, но мне не с кем больше поговорить. Да, так уж получилось, что год начался отвратно. Регулус все чаще общается с Диком, а я вынужден плестись рядом с ними молча. Волнуюсь за Регула – боюсь, что он слишком серьезно относится к ТЛ. Посоветуй мне что-нибудь, я ничего не понимаю.
Барти».
       Барти написал письмо и еще долго топтался на месте возле своей совы, не решаясь отправить его. Юноша не знал, где сейчас Руд, чем он занят, станет ли читать письмо от якобы друга – множество сомнений терзало душу. Имеет ли Барти право писать Рудольфусу – Пожирателю Смерти? Тем не менее, юноша протянул конверт сове и облегченно вздохнул, когда птица улетела, - что сделано, то сделано.
     Наутро Барти очень волновался, ожидая почту. И ответ от Рудольфуса пришел. Крауч-младший, не обращая внимания на сидящих рядом Регулуса и Эйвери, поспешно развернул письмо и прочитал:
      «Дорогой Барти, 
      Я очень рад, что ты написал. Признаться, мне тоже порой не хватает живого общения. Но ты не думай, у меня все в порядке. А что касается Регулуса…Барти, что бы с ним ни случилось – ты не виноват. Блэки одни из самых ярых фанатиков ТЛ, поэтому нет ничего удивительного. К тому же ты, наверное, слышал о предательстве Сириуса Блэка, так что наверняка родители за лето «поработали» над младшим сыном. И Эйвери  всего лишь подкрепляет мнение Регулуса. Собственно, ты помоги ему, попытайся отговорить, но я не думаю, что твой друг станет менять свою позицию. Конечно, будем надеяться на лучшее.
Не отчаивайся, до скорого. Руд».
     Барти вздохнул и поскорее убрал письмо друга в карман. Никто так и не заметил, что расстроенный парень наблюдает за Регулусом, и лицо его становится все мрачнее и мрачнее.
***
    Январь 1978
    - Регулус, ты спятил? – не выдержал Барти. Он снова был свидетелем разговора Эйвери и Регулуса. На этот раз парни активно обсуждали перспективу вступления в Пожиратели Смерти. Причем Блэк упорно настаивал на том, что и шестнадцать лет – вполне подходящий возраст. Этот разговор состоялся сразу после очередной тренировки, и почти все уже разошлись. Правда, Барти совсем позабыл про Деми.
     - Барти, а зачем ждать целый год? – удивленно спросил Регулус. 
     - Регулус, ты не понимаешь, на что подписываешься. Подумай.
     - Я уже подумал. И тебе советую, - огрызнулся Блэк. Он гордо отвернулся от Барти и пошел следом за Эйвери.
     Крауч-младший помотал головой. Он растерянно оглянулся и с испугом натолкнулся на внимательный взгляд мисс Колленс. Девушка подошла к слизеринцу и, не говоря ни слова, провела рукой по его груди. Сердце предательски забилось сильнее, Барти прикрыл глаза.
     - Все еще любишь меня? – ласково проговорила Деми, приложив руку к бьющемуся сердечку парня.
     - Да, - выдохнул Барти.
     - Милый Барти. Парень, у которого с первого раза получилась Авада Кедавра, - загадочно протянула Деми, отводя глаза куда-то в сторону и убирая руку. – А знаешь, я готова стать твоей, но только если ты тоже примешь Метку.
     Барти моментально вынырнул из грез. С одной стороны, он понимал, что не стоит говорить слизеринке про свое отношение к Темному Лорду, а с другой, он совершенно не знал, что ей соврать. Тем более что и врать совсем не хотелось. Барти немного помолчал и хрипло сказал:
      - Я стану Пожирателем. Но в следующем году.
      - Тогда до следующего года, малыш, - иронично ответила Деми и легкой походкой обошла Барти, направляясь к двери. Ее не волновала судьба парня, вот только он пока еще этого не понял.
***
    Апрель
     Время неизбежно шло вперед, приближались экзамены и выпускной бал семикурсников. Новичков в компании Мальсибера не наблюдалось, и Барти не знал, радоваться ему или нет. С одной стороны, тренироваться больше будет ни к чему, а с другой – он единственный из своих друзей, кто не стал Пожирателем. И Регулус…Регулус Блэк сейчас почти не общается с Барти, а что будет в следующем году? Очень не хотелось оставаться одному: лучше уж такая компания, чем никакой. В связи со всеми этими мыслями Барти вспомнил о Деми. Он не мог долго не обращать на нее внимания, тем более после такого признания. Стоило заметить, что девушка тоже неравнодушна к Краучу-младшему. Неизвестно, решит ли Барти в результате пойти на исполнение просьбы любимой, или же нет, но в любом случае парень осознал, что не владеет еще одним Непростительным. А уж оно-то очень бы пригодилось Барти при встрече с врагом.
       На одной из тренировок, которые подходили к концу, Барти неуверенно обратился к Мальсиберу, попросив того задержаться в завершении занятия.
      - Э…понимаешь…я все еще не умею пользоваться Империо. Ты не научишь меня?
      - Барти, это не так сложно, и ты вполне сможешь научиться ему через год.
      - Я бы хотел сейчас.
      - Не мне тебя отговаривать, но попробую. Я давно хотел с тобой поговорить, в любом случае, - признался Мальсибер. – Барти, я не совсем уверен, что через год ты захочешь присоединиться к нам. Империо – мощное оружие в руках опытного мага.
      - Ты что, полагаешь, я предам вас?
      - Твой отец – влиятельный человек в Министерстве, - осторожно намекнул Мальсибер. - Да и помня тот рассказ Руда о Люциусе и Деми…
      - Я никогда не пойду по стопам отца! – с яростью выкрикнул Барти. Он не стал отрицать своей неприязни к Малфою, но эти слова были искренними и действительно задевали довольно больную тему для юноши.
       - Но Люциуса-то ты ненавидишь.
     - Это останется при мне.
     - Ну хорошо. Я научу тебя.
     Так Барти выучился заклятию Империо у мастерски владеющего им Мальсибера. Даже в столь юном возрасте Мальсибер умудрился так натренировать Непростительное у самого себя, что мог наложить Империо на любого взрослого мага. Теперь и Барти Крауч-младший умел почти то же.
***
     Май-июнь
     «Сделал все, что мог. Принимайте пополнение в свои ряды: Снейпа, Мальсибера, Эйвери, Деми и Регулуса. Рудольфус, не держи на меня зла».
     Такое письмо от Барти получил Рудольфус Лестрейндж. В своем ответе он спросил, почему должен злиться на друга, но Крауч-младший так и не написал обратного письма. Вскоре Рудольфусу это станет понятно и без слов.
***
      Все, что происходило у Барти дома, обычно всегда там и оставалось. Парень никогда раньше не делился своими переживаниями с друзьями. Слизеринцы знали лишь о том, что Барти не любит своего отца. Но именно этим летом Крауч-младший впервые поделился с Рудольфусом, с которым так и не увиделся за последний год.
Череда писем.
Июнь
    «Здравствуй, Руд.
    Как твои дела? Ты, кажется, женишься? Я очень рад за тебя. Ты извини, что я не ответил тебе. Позже ты все поймешь.
    У меня все безрадостно. Отец постоянно на работе. Кажется, ему светит высокая должность. Однако вечерами он все больше кричит на меня и на мать. На меня – потому что считает, что я бездарен и не занимаюсь ничем полезным, а маму – за то, что она заступается за меня. Вообще, она стала много болеть. Ты не знаешь хорошего зельевара? Ты прости, что обращаюсь к тебе. Наверное, целый год без поддержки друзей так сказался на мне.
Барти».

     «Привет, Барти. Да, я женюсь на Белле, но тебя пригласить не могу, извини. У меня все нормально, если не вспоминать о том, кем я являюсь. Что я должен понять? Признаться, ты все чаще заставляешь меня переживать за твою судьбу, Барти. Не расстраивайся по поводу отца, он просто беспокоится из-за работы, устает. А маму твою мы обязательно вылечим, не волнуйся. Я попробую найти опытного зельевара. И не извиняйся, я всегда готов помочь тебе. Возможно, я смогу прийти к тебе в гости.
Твой друг Руд».

    «Руд, ни в коем случае не приезжай ко мне! Ты что, забыл, кто мой отец? Он темных магов за версту чует! Только вот у себя в доме пока не замечает…».
***
Июль
    «Спасибо за Снейпа. Вот уж не думал, что он такой хороший зельевар. Дом у него, конечно, мне совсем не понравился. А мама до сих пор рвется помочь ему с уборкой. Зато она выздоровела! Спасибо, Руд!
Твой должник Барти».

30 августа
     «Привет, Барти!
     Извини, что не писал, но ты ведь понимаешь, что я теперь женатый человек…В общем, удачи тебе в новом учебном году! Он у тебя последний, Барти!
Рудольфус».
     Это письмо осталось без ответа. В тот день Крауч-старший нашел одно из писем сына, где тот писал Рудольфусу о несправедливости жизни и жаловался на отца. Он строго-настрого запретил Барти-младшему общаться с таким опасным человеком. Что происходило в доме Краучей после этого, так и осталось неизвестным. Но определенно с того момента юный Барти пообещал себе, что отец расплатится за все, и решение стать Пожирателем Смерти вопреки ожиданиям министерского работника только укрепилось в сознании слизеринца.

Глава 5

     1 августа 1979 года
     Барти впервые сумел рассмотреть всех Пожирателей Смерти. Они собрались в каком-то заброшенном доме и заняли места за большим столом. Ждали появления Темного Лорда. Помимо Барти было еще двое новичков: Игорь Каркаров и Ивэн Розье. И наконец-то Краучу-младшему удалось разглядеть лицо своего врага, Люциуса Малфоя. Он не был смазливым парнем, за которым бегали все девчонки, но достаточно красиво сложен. Белые волосы очень подходили ко всему этому аристократичному облику, а серые глаза излучали уверенность и какую-то внутреннюю силу. Да, убить его будет нелегко, но Барти давно хотел сделать это ради Деми. Сама мисс Колленс сидела рядом с Люциусом. Напротив Барти кисло улыбался Рудольфус, пребывавший в шоке от сюрприза друга, рядом с ним сидела его шикарная жена Белла, также здесь был и его брат Рабастан. По левую руку от Барти сидел подавленный Регулус. Много кто еще был здесь, но Крауч-младший ими не интересовался.
      - Наш Господин, Темный Лорд! – объявил домовой эльф и мгновенно испарился. Глаза всех сидящих устремились к двери, из которой появился тот самый Лорд. Внешностью мужчина с черными волосами и темными глазами ничем не отличался от обычных людей и магов, но, как говорил Регулус, во взгляде этого человека действительно было нечто странное: пугающее и манящее одновременно. Барти был одним из немногих, кто успел заметить, что с лицом их господина словно были сделаны какие-то трансформации, поскольку у Темного Лорда виднелось несколько шрамов.
      - Добрый вечер, друзья, - томным голосом проговорил Лорд. – Сегодня я вижу новые лица. Так-так…Барти Крауч-младший.
      Барти вытянулся и подался корпусом вперед, готовый слушать Хозяина. Надо сказать, парню сразу приглянулся темный маг.
      - Что привело тебя, сына судьи, к нам?
      - Желание отомстить, милорд, - уверенно заявил Барти.
      - Похвально, - улыбнулся Лорд. – Ну что ж, пора начинать наш маленький праздник по случаю очередной победы.
     Начался пир. Барти наблюдал за Деми, которая почему-то флиртовала с Люциусом. Ему это очень не понравилось, и он еле сдерживался. Напротив него Рудольфус о чем-то переговаривался с братом, а Беллатрикс в это время не сводила глаз с Лорда – настолько она восхищалась им. Преданность этой женщины показалась Барти странной, но он отметил, что тут есть, чем восхищаться. Темный Лорд внушал доверие, надежду на «светлое» будущее. К тому же, во время какого-нибудь задания можно незаметно избавиться от Малфоя, что, несомненно, являлось плюсом. Да, Лорд – это тот человек, который способен многого достичь, а значит, ему можно верить.
     - Барти, у меня получилось, - прошептал Регулус.
     - Что?
     - Я создал хоркрукс.
     Барти не придал словам друга особого значения. Ему действительно казалось, что тот слишком увлекся идеей стать бессмертным вместо того, чтобы жить здесь и сейчас. По крайней мере, сам Барти полагал, что уж лучше быть Пожирателем, чем пойти работать в Министерство магии. Тут в комнате появился еще один человек в черной мантии. Он медленно подошел к Лорду и протянул тому какую-то пробирку. Хозяин внимательно осмотрел ее и сказал:
      - Спасибо, Северус. Это то, что надо.
      Мужчина повернулся лицом, и Барти узнал в нем Снейпа. «А он изменился: стал гораздо увереннее, и на губах появилась ухмылка, полная яда. Наверное, он готовит какие-то зелья для Лорда, как для моей мамы», - подумал Крауч-младший. И в этот момент, посматривая на то, как Хозяин шепчется о чем-то с Люциусом, в душу Барти незаметно закралась ревность и зависть. Странные чувства, которые были опознаны им не сразу. Но он определенно понял, что Малфой и Снейп тут основные люди, и Барти захотелось быть рядом с ними или вместо них.
***
     Осень
     Барти прибыл по зову Темного Лорда в специальное убежище. Что произошло – пока ясно не было. Однако по его прибытии Пожиратели, находившиеся в темной комнате, мигом умолкли. Барти осторожно присел на стул и вопросительно взглянул на Руда.
      - Барти, ты только не волнуйся.
      - А что такое?
      - Лорд сейчас объяснит, - сказала Беллатрикс, с неким отвращением взглянув на перепуганного парня. 
      Появился Темный Лорд и быстро прошагал к центральному креслу. Все остальные расположились по кругу.
      - Сегодня Люциус помог нам избавиться от предателя Регулуса Блэка, - сердце Барти екнуло. - Мальчишка пытался выкрасть вещь, принадлежавшую мне. У меня были подозрения, что он собирался сдать нас Министерству, как его старший братец Сириус. Но все обошлось, и я очень надеюсь, что среди нас больше не осталось трусов и предателей.
      Хозяин был зол. Но Барти разозлился гораздо сильнее. Как они могли убить Регулуса из-за какого-то медальона? Да еще и выдать это совершенно с другой стороны? Не успел Барти принять решение по поводу смерти друга, как внезапно почувствовал позади себя холодок. Он обернулся и увидел перед собой Темного Лорда. Оказывается, все Пожиратели уже успели испариться, и они остались вдвоем.
      - Мой мальчик, мне так жаль твоего друга. Но ты должен понимать, что иногда приходится жертвовать хорошими людьми, которые вдруг оказались плохими, - сладко проговорил Лорд. – И не забывай, что все это происходит из-за таких людей как твой отец.
      - Да, мой Лорд.
      - Тебе ведь нравится у нас?
      - Да, мой Лорд.
      - И это очень хорошо. Мне кажется, ты способный, - хитро улыбаясь, проговорил Лорд.
      - Спасибо, мой Лорд, - ответил Барти, окончательно убедившись, что во всем виновен только его отец. – Я могу задать вопрос?
      - Конечно.
      - Люциус Малфой…он…женат?
      - О да, наш Люци женат. А что, он тебе понравился? – усмехнулся Лорд.
     - Нет, что вы. Мне симпатична Деми.
     - Я советую забыть ее. Она желанная игрушка в руках Люциуса, не думаю, что он уступит ее тебе. Хотя, все возможно, - снова улыбнулся Хозяин и испарился в воздухе. Барти забыл про Регулуса. Ему было приятно пообщаться с Темным Лордом, к которому он проникся еще большим уважением и симпатией. «Надо же, он лично успокоил меня», - радостно подумал Барти, прежде чем вернуться домой.
***
     Зима 1980 года
    В этот день Мальсибера, Розье, Эйвери, Деми и Каркарова впервые отправили на задание. Им предстояло вербовать нескольких магов. Люциус, Снейп, Беллатрикс с Рудольфусом, сам Темный Лорд и Барти ждали их в доме Лестрейнджей. Однако с самого начала что-то пошло не так. Прошел слух, что авроры прознали о готовящемся выходе и могут поймать Пожирателей. Но Темный Лорд был слишком самоуверен, чтобы сомневаться в своих людях и успехе операции. Поэтому все молча ожидали итогов. Снейп все переставлял какие-то колбочки, Лорд о чем-то мило беседовал с Люциусом, Беллатрикс внаглую их подслушивала и иногда вставляла комментарии. А Рудольфус пытался рассказать Барти про его счастливую семейную жизнь, хотя уже становилось очевидным, кто именно интересует его жену.
     Через полчаса вбежал окровавленный Эйвери.
     - Мой Лорд, это ужасно!
     - Эйвери, говори толком, что произошло, - требовательно сказал Лорд.
     - Нас поймали. Розье убит, - сбивчиво проговорил Эйвери.
     - Где остальные?
     - Их всех увезли авроры. Ими командовал Грюм.
     - Аластор…Н-да…
     - Но вы поможете им, милорд? – взволнованно спросил Барти. Осуждающий взгляд Беллатрикс немедленно обратился на него. Люциус же даже не вздрогнул.
     - Я бы мог помочь им, но риск слишком велик. Барти, ты не забыл, кто будет судить их?
     - Мой отец, - низким голосом ответил Барти. - Я понял, мой Лорд.
     - Отлично. Знаешь, они не самые важные маги. Правда, Люци? – усмехнулся Лорд. Люциус Малфой широко улыбнулся и кивнул.
***
     Барти понимал, что от решения отца будет многое зависеть. А он очень не хотел, чтобы Деми сидела в Азкабане. Парень еще не слышал об арестах Пожирателей, поэтому не знал, какой срок им обычно дают. И он совершенно не предполагал, что говорить отцу.
     Вечером вернулся с работы Крауч-старший. Мать как обычно накрыла ужин, а Барти-младший уже ожидал родителей за столом. Нужно было только дождаться подходящего момента.
     - Сегодня великий день. Аврорам удалось поймать несколько человек из этой группировки Пожирателей Смерти, - сдержанно начал разговор Бартемиус.   
     - Правда? Ой, какие они молодцы, - восхитилась мама.
     - Да, Аластор лично занимался, - гордо заметил Крауч-старший. - Сразу видно: профессионал.
     - Когда у них суд? – осторожно поинтересовался Барти-младший.
     - Завтра. Ох, и получат они у меня по полной программе.
     - А среди этих преступников не было девушки?
     - Была какая-то страшненькая. К чему ты спрашиваешь? – нахмурился отец.
     - Просто она моя бывшая одноклассница.
     - И хорошо, что бывшая, поскольку больше вы с ней вряд ли увидитесь, - самодовольно заявил отец.
     - Отец, девушка не виновата.
     - Послушай, сын, не тебе решать, кто виновен, а кто – нет, - строго заявил Крауч-старший. – Кстати, я договорился, ты с понедельника можешь приходить на работу.
     - Я никуда не пойду, - громко и твердо сказал Барти, быстрыми шагами покидая столовую. Он не слушал криков отца за спиной, потому что больше не боялся его. Стало ясно, что Деми суждено сидеть. Но ничего, он обязательно ее освободит.
***
     Прошел год. Лето, 1981
    - Барти, принеси мне вина, - ухмыльнулась Беллатрикс. - Барти, принеси мне палочку.
    - Иди ты, - грозно выплюнул Барти-младший, складывая бумаги в стопку. 
    - Белла, не лезь к парню, - строго проговорил Рудольфус.
    Беллатрикс, Руд и Барти сидели в доме у Лестрейнджей и перебирали бумаги для Темного Лорда: выкидывали ненужное и откладывали необходимое. Где-то в поместье ходил Люциус - он размышлял над новым заданием Хозяина на тему некоего Пророчества. Самые приближенные знали об этом от Снейпа и настроены были всерьез. Еще бы, их Хозяину грозила погибель из-за какого-то младенца.
     За прошедший год Барти удавалось выбраться к Пожирателям гораздо чаще, и к Темному Лорду он все больше проникался симпатией. Изредка, но они говорили наедине, а если Лорду что-нибудь требовалось, он часто звал к себе не Люциуса, как прежде, а Барти. И тот с улыбкой до ушей радостно бежал исполнять маленькое поручение. На задания Крауча-младшего брали редко, но Хозяин объяснял это тем, что таким образом он бережет парня для более «великих свершений». Хотя все Пожиратели давно уже разгадали этот нехитрый ход Лорда: он опасался, что Барти – шпион своего отца и в любой момент сдаст всех, хотя Непростительными парень владел довольно неплохо. Белла тоже считала Барти предателем или «папенькиным сынком», поэтому лишний раз намекала тому об этом.
     - Барти-Барти, как твой папочка? Жив ли, здоров? – снова поддела парня Беллатрикс.
     - Он в порядке, - прошипел Барти. Рудольфус в этой комнате был единственным, кто работал и при этом умудрялся утихомирить жену. Вот и сейчас он отбросил старые бумаги в мусорную корзину и вставил решающее слово:
     - Белла, помолчи, а то я за себя не ручаюсь.
     - Хорошо, Руди, - ласково пропела любимая жена. – Тогда я пойду, поищу Люциуса, а то он долго ходит, как бы чего не прихватил с собой из наших драгоценностей.
     - Иди уже.
     Беллатрикс изящно встала со своего кресла и повиляла бедрами к выходу. Барти и Руд одновременно вздохнули.
     - Не сердись на нее, - извиняющимся тоном сказал Рудольфус.
     - Я не сержусь, - сухо ответил Барти. Он придвинул к себе новую стопку бумаг и принялся внимательно отбирать их. Рудольфус с грустью в глазах наблюдал за некогда своим другом. Он вспоминал школьные годы, письма Барти, первую встречу после Хогвартса и не понимал, как из того наивного паренька Крауч-младший смог стать таким. Нет, он остался любознательным, ответственным, серьезным и скрытным, но скрытность переросла в замкнутость, во взгляде все чаще присутствовал нездоровый интерес ко всему происходящему, появилась вечная ухмылка на губах под стать Беллатрикс. Барти почти не улыбался и не смеялся над шутками Руда, он стал отстраненным. И если и говорил о чем-то, то только о Лорде или об отце. В последнем случае ничего хорошего нельзя было услышать, и такой ругани могла бы позавидовать сама Белла. И самое страшное, что молодой маг совсем не вспоминал о Деми или Регулусе – о двух дорогих ему людях. Что-то определенно ушло из него. Может быть, умение любить?..
     - Барти, дома еще не догадываются про тебя? Помнишь, ты как-то говорил, что твой отец чувствует присутствие Пожирателя Смерти на близком расстоянии?
     - Он чувствует, да. Но у него просто никогда не возникнет мысли, что его сын может так поступить с ним. Я отказался от работы в Министерстве, но ему, похоже, наплевать.
      Рудольфус отвернулся от Барти и тоже стал рассматривать документы. Нет, он просто перестал понимать друга. В комнату вошли Люциус с Беллой. Малфой как обычно изображал из себя важного человека, а Беллатрикс с отвращением посматривала на него. На самом деле эти двое были очень похожи внутренне и втайне симпатизировали друг другу, но поскольку оба были чересчур самоуверенными, то часто ссорились. А Белле еще доставляло удовольствие выводить Люциуса из себя.
     - Хватит болтать. Заканчивайте скорее, нам пора, - проговорил Малфой. Его ледяной, невозмутимый и негромкий голос порой заставлял вздрагивать, и никогда не возникало мысли ослушаться. Люциус был вторым после Лорда, а иногда и первым…
     Рудольфус и Барти за две минуты расправились с оставшейся работой, Лестрейндж захватил с собой несколько бумаг. Белла самодовольно ухмыльнулась, глядя на старательного и исполнительного Барти, подхватила под руку Руда и решительно шагнула в камин. Все они, кроме Крауча-младшего, отправлялись в другое убежище к Милорду, поскольку парню необходимо было вернуться домой.
***
     В столовой было необычайно тихо. Бартемиус и Барти сидели за столом вдвоем и ели достаточно скромный ужин. Миссис Крауч снова была тяжело больна и не вставала с постели уже второй день. Крауч-младший понимал, что знает, кто поможет матери, но допустить появления в доме этого человека никак не мог. Рисковать дважды было опасно.
     - Сын, чем ты занимаешься? – спросил Бартемиус после недолгого молчания.
     - Я работаю в магазине Косого Переулка, - моментально соврал Барти.
     - Я не понимаю тебя, Барти. Почему ты не работаешь в Министерстве? – спросил Крауч-старший впервые за прошедший год.
     - Хочу добиться всего сам. 
     - Тогда конечно, - успокоился отец.
     Столь сухой разговор не удивил парня. Бартемиус-старший всегда отличался немногословностью по отношению к сыну. Барти быстро доел ужин и навестил маму в ее комнате. Он беспокоился за нее, пожалуй, даже любил.
     В комнате был полумрак, мать Барти лежала на кровати, но парень знал, что она не спит. Просто всякий свет мешал ей и болезненно сказывался на глазах женщины. Магические доктора не знали, какой болезнью страдает миссис Крауч, поэтому ничего не могли изменить.
     - Мама, это я, - прошептал Барти, присаживаясь на стул возле ее кровати.
     - Милый, - нежно отозвалась женщина. – Спасибо тебе за отвар. Он очень помогает.
     - Я рад, - тихо ответил Барти. Вчера он вспомнил рецепт Снейпа, когда тот лечил маму, и стал сам варить зелье.
     - Сынок, я чувствую, что ты изменился.
     - Что ты, мам, все так же, - он хотел успокоить маму, но голос предательски охрип при этих словах.
     - Нет. Ты стал другим. Скажи мне, чем ты занимаешься?
     - Я продавец в Хогсмиде, - Барти соврал, но не так легко, как отцу.
     - Хорошо, если так, - вздохнула миссис Крауч. – Пообещай, что никогда не свяжешься с теми убийцами, о которых пишут газеты.
     - Я об…- Барти прервался на полуслове. Он не мог врать матери. Но и правду сказать было страшнее смерти. – Я обещаю.
     Мама взяла сына за руку и тихо заплакала. Кажется, она все-таки поняла, кто ее сын на самом деле.
***
     Неделю спустя. Особняк Малфоев.
   Царила полнейшая тишина. Северус, Беллатрикс, Руд, Барти и сам хозяин поместья расположились в гостиной Малфой-мэнора. Вчера в этом доме проходила вечеринка Пожирателей с Лордом во главе, поэтому лица сидящих были не преисполнены счастьем. Остальные гости давно покинули дом, однако Белла наотрез отказалась уходить, поскольку всю ночь собиралась проболтать с Циссой. Руд, конечно же, не мог бросить здесь жену. Барти остался по просьбе последнего, дабы скучно не было. А Люциус, предчувствуя "веселенькое" утро в подобной компании, попросил задержаться Снейпа. Драко гостил у друзей родителей, Нарцисса отсыпалась после бурной пьянки. Как бы там ни было, утро явно не задалось.
- Может, сыграем в карты? - устало предложил Руд, приподнимая голову с колен Беллы. Люциус и Северус одарили его ненавидящими взглядами, Барти только покачал головой. Беллатрикс же продолжала спать с открытыми глазами. Рудольфус громко вздохнул и снова умолк.
Малфой и Снейп, расположившиеся в соседних креслах, снова потянулись за новыми бокалами вина, намереваясь опохмелиться. Рудольфус от скуки был готов взвыть не своим голосом, а Барти, как самый трезвый, молча смотрел в окно и ничего не говорил.
Через час Люциус и Северус каким-то чудом протрезвели и больше не выглядели измученными. Барти потеснил Руда и выспавшуюся Беллу на диване и все также молчал. Сами же Лестрейнджи вспоминали вчерашние события.
- Барти, а ты хорошо танцуешь! - весело заявила Беллатрикс, взмахнув руками и задев при этом мужа локтем. Рудольфус даже не взглянул в ее сторону, старательно делая вид, что ничего не произошло.
- Спасибо, Беллатрикс, - сказал Барти.
- Вообще, знаешь, ты довольно неплохой Пожиратель, - признала Белла. Крауч-младший благодарственно кивнул, взглянув на нее, и поднялся с дивана.
- Друг, ты куда? - забеспокоился Руд.
- Я пройдусь немного. Люциус, ты не против?
- Не шуми, не заходи в комнаты, ничего не трогай, - моментально и на полном серьезе выдал Люциус. Сделав паузу и ухмыльнувшись, он добавил: - И не заблудись.
Барти закатил глаза: Малфой всегда относился к нему как к ребенку. Крауч-младший быстро покинул комнату, не удостоив блондина ответом.
Парень недолго бродил по коридорам поместья. Ему не было интересно разглядывать убранство дома. Что-то определенно тянуло Барти к конкретной комнате. Оказавшись у нужной двери, он аккуратно толкнул дверь, и та поддалась. Парень не удивился, а уверенно шагнул внутрь.
В центре комнаты стоял диван, у стены находился комод, и более ничего из мебели не было. Несмотря на странную обстановку Барти смело приблизился к комоду и увидел колдографии в рамочках на нем. Он взял в руки одну из них и разглядел голубоглазую девочку с роскошными белыми волосами до плеч. Она миловидно улыбалась с колдографии и смутно напоминала кого-то Барти.
- Это декабрь тысяча девятьсот семьдесят первого года. Первокурсница Деми Колленс, - раздался голос Люциуса позади Барти. Крауч не обернулся и не отвел взгляда от изображения Деми. - Она была красивой, талантливой, но чересчур назойливой и невинной.
- Именно поэтому ты решил испортить ей жизнь, - зло прошипел Барти. Люциус приблизился к нему и заглянул через плечо.
- Мы все сами творим свою судьбу, - голосом пророка вещал Малфой, явно насмехаясь над парнем. Наконец Барти повернулся к нему лицом и вперил тяжелый взгляд. Бровь Люциуса слегка изогнулась, но затем он лишь ухмыльнулся и спросил: - Ты не заметил, что у Колленс здесь белые волосы?
Крауч не понимал, куда клонит Малфой. Да, он знал ту историю про него и Деми, но Люциус, очевидно, хотел рассказать нечто иное.
- Белый цвет волос очень редок и в натуральном виде почти не встречается, - гордо высказался Малфой, не дождавшись ответа от Барти.
- Ну и что?
- Деми готова была на все, лишь бы привлечь мое внимание.
- Я не понимаю, почему ты? - искренне поражался Барти. - И как в столь маленьком возрасте Деми смогла влюбиться?
- Присядем? - галантно предложил Люциус. Они с Барти сели на диван. Молчание еще какое-то время сохранялось между ними. Казалось, ненависть Крауча-младшего к Малфою отошла на второй план. Юноша хотел знать всю правду о той, которую все еще любил. О той, которую уже вряд ли когда-нибудь увидит вновь.
- Я не знаю, почему все это говорю тебе, Крауч, - сказал Люциус. - Может быть, мне просто жаль тебя, а может, я еще не отрезвел, поэтому меня тянет поболтать, - размышлял Малфой. Он раскинулся на полдивана, заставив Барти сжаться в углу. Мужчина действительно скорее говорил сам с собой, чем с Краучем, рассеянно глядя куда-то вдаль. - Девочки довольно рано влюбляются. Особенно, когда есть в кого. Знаешь, я не скажу, что чрезмерно красив и сексуален, но женского внимания мне всегда хватало. В то время в меня были влюблены многие девушки с первого по седьмой курсы. Я даже не знаю, в чем было дело, - Люциус пожал плечами.
Барти подозрительно посмотрел на него: наверняка Малфой лукавил, что не знает о причине своей популярности. Этот скользкий тип всегда все знал наперед и сейчас просто рисовался перед юношей.
- Деми не стала исключением. Возможно, наши родители были знакомы, но я не располагаю такими сведениями. Тем не менее, она все знала про меня еще задолго до зачисления в Хогвартс на факультет Слизерин.
- Я в курсе истории ваших отношений, - резко остановил его Барти. Он не хотел выслушивать это вновь.
- Даже так? - удивился Малфой.
- Расскажи мне, что было с Деми после. Как она стала той мисс Колленс, какой я ее знаю.
- Колленс писала мне каждый месяц. На втором курсе она все еще ходила с фальшивыми белыми волосами, грезила о нашей с ней свадьбе. Н-да, - протянул Люциус, усмехаясь. - Я не отвечал ей, но девчонка настойчиво продолжала писать и рассказывать о своих чувствах.
- Подожди, так ты не переспал с ней на первом курсе?
- Нет, конечно! Крауч, я порой тебе удивляюсь, - Люциус был готов рассмеяться. У Барти в глазах потемнело: выходит, все это - домыслы Руда и других студентов? Он ненавидел Малфоя даже за то, чего не было на самом деле? Какой кошмар…
- Если хочешь знать, мы вообще с ней не были близки. Так уж получилось, - проговорил Люциус. - Курсу к третьему я объяснил Деми, что ей никогда не стать моей женой. Девочка быстро успокоилась. Однако писать не перестала. Колленс жаловалась мне на судьбу, на отсутствие парней. Наверное, именно на четвертом курсе она состригла волосы от злости, начала курить и обзавелась подходящей компанией. Тогда я посоветовал ей подружиться со Снейпом.
- Зачем? - недоумевал Барти.
- Поверь, для меня было большим сюрпризом узнать, чем занимается мой маленький друг Северус. Я просто желал девочке добра. Да, я переписывался с Лейстранджем, но совершенно не догадывался об участии во всем этом Снейпа.
- Что было после того, как Деми окончила школу? Вы встречались?
- Барти, я женатый человек, - подмигнул ему Люциус. - Легкий флирт ни к чему не обязывает. Мы с Деми друзья.
- Но ты не расстроился из-за ее ареста.
- Я должен был плакать, как и ты?
Барти гневно посмотрел на Люциуса. Как Малфой смеет оскорблять его? После всего того, что он рассказал парню? В этом человеке нет ничего святого.
- Что ж, я пойду, - поднимаясь, сказал Люциус. - Ах да, Барти, я, кажется, просил тебя не заходить в комнаты? Будем считать, что ты просто подзабыл.
Смерив Барти предупреждающим взглядом и угрожающе постукивая пальцем по трости, Люциус покинул комнату. Крауч не стал долго задерживаться и тоже ушел.
Вернувшись в гостиную, парень не обнаружил там Малфоя и Снейпа, зато Белла с Рудом были на своих местах. Так хотелось высказаться Рудольфусу!
- Беллатрикс, ты не оставишь нас с Рудом наедине? - вежливо обратился к ней Барти.
- Барти, дорогой, что я могу подумать? - развеселилась Белла.
- Не надо ничего думать. Просто оставь нас, - с трудом сдерживаясь, ответил Крауч.
- Правда, Белла, дай мужчинам поговорить, - поддержал друга Руд.
- Люц и Сев уже ушли, а других мужчин кроме тебя, дорогой, я не вижу.
- Белла, прекрати ерничать! - прикрикнул на нее Рудольфус. Однако тут же умолк, поймав недовольный взгляд жены. Барти обреченно сел рядом с Рудом и лишь прошептал:
- Люциус не спал с Деми. Он отрицает свое влияние на нее.
- Не стоит доверять ему, - шепнул ему в ответ Рудольфус. - Малфой любит прикидываться невинным страдальцем.
- Мальчики, опять шепчетесь у меня за спиной? - раздался звонкий голос Беллатрикс, заставивший друзей замолчать. Барти так и не смог поделиться с Рудом, а потом и вовсе не хотел этого делать. Он перестал доверять не только Малфою, но и Рудольфусу.